De câțiva ani, în cercurile decizionale europene și mondiale se vehiculează un concept care nu este atât de nou, însă care abia acum începe să capete vizibilitate și atenția cuvenită: economia circulară.

Principiile care stau la baza economiei circulare sunt: folosirea în comun, repararea, renovarea, refolosirea, reciclarea.

În cele mai simple cuvinte, economia circulară este o economie care produce zero deșeuri. Este o paradigmă nouă, un circuit economic în care, încă din faza de design, totul se proiectează în așa fel încât ceea ce intră într-un produs sau proces, se încadrează în două categorii: fie este o componentă biodegradabilă, fie este o componentă cu 100% potențial de reciclare. Când un produs ajunge la sfârșitul duratei sale de viață, materialele din care este făcut sunt păstrate în cadrul economiei de câte ori este posibil prin refolosire/reciclare. Acestea pot fi folosite din nou și din nou, creând astfel o valoare suplimentară.

În paradigma actuală a economiei liniare, procesele sunt destul de clare: companiile extrag sau cumpără materiile prime, care intra în fabricarea unor produse pe care le vând consumatorilor, iar aceștia le folosesc până când nu mai au nevoie de ele și le aruncă. Cu alte cuvinte, va fi nevoie de tot mai multe resurse, iar depozitele planetei nu sunt nelimitate. Pe de altă parte, cantitatea enormă de deșeuri care trebuie depozitate e la rândul ei o problemă majoră.

Avantajele economiei circulare:

-Reduce presiunea asupra mediului prin scăderea emisiei de gaze cu efect de seră și prin reducerea folosirii resurselor planetei în procesul de producție (energie, materie primă, apă etc.);
-Creșterea competitivității companiilor, care vor beneficia de resurse importante la prețuri mai mici;
-Stimularea inovării în procesul de producție;
-Creștere economică, crearea de locuri de muncă.

Un exemplu de transformare a economiei de tip liniar într-una circulară: trecerea de la vânzarea de produse (care poluează prin faptul că se consumă multe resurse în faza de producție și prin faptul că vor fi aruncate ca deșeu în final) la vânzarea de servicii. Astfel, o fabrică de utilaje de exemplu nu va mai produce pentru a vinde mii de exemplare, ci va produce mai puține și le va închiria. Un aparat de șlefuit, care este folosit ocazional, și stă mare parte din timp neutilizat, nu va fi vândut de companie, ci va fi închiriat contra unei sume mai mici, către mai mulți utilizatori. Cele mai cunoscute exemple care pun în practică acest model de afacere sunt Uber (folosirea în comun a automobilelor) si Airbnb (locuințe în care nu locuiește nimeni sunt puse la dispoziția turiștilor).